Οι τελικές προετοιμασίες έχουν ξεκινήσει για μια διαστημική αποστολή ορόσημο που θα χρησιμοποιήσει δορυφόρους που πετούν σε κοντινό σχηματισμό για τη δημιουργία τεχνητών ηλιακών εκλείψεων ψηλά πάνω από τη Γη.
Η αποστολή Proba-3 είναι η πρώτη προσπάθεια της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας για ακριβή σχηματισμό που πετά σε τροχιά και καλεί δύο διαστημόπλοια να περιπλανηθούν γύρω από τον πλανήτη σε μια διάταξη που δεν αποκλίνει ποτέ περισσότερο από ένα χιλιοστό, περίπου στο πάχος ενός ανθρώπινου νυχιού.
Όλα καλά, το διαστημόπλοιο θα εκτιναχθεί από το Διαστημικό Κέντρο Satish Dhawan της Ινδίας στη Sriharikota, στην ακτή του κόλπου της Βεγγάλης, στις 16:08 τοπική ώρα (10:38 π.μ. ώρα Ηνωμένου Βασιλείου) την Τετάρτη. Μετά από ένα ταξίδι τεσσάρων μηνών, οι ανιχνευτές θα φτάσουν σε μια άκρως ελλειπτική τροχιά που πλησιάζει έως και 370 μίλια από τη Γη πριν εκτιναχθούν για περισσότερα από 37.000 μίλια.
«Είναι ένα πείραμα στο διάστημα για την επίδειξη μιας νέας ιδέας, μιας νέας τεχνολογίας», δήλωσε ο Damien Galano, διευθυντής έργου Proba στην ESA. «Είναι πολύ δύσκολο γιατί πρέπει να ελέγχουμε πολύ καλά τη διαδρομή πτήσης των δύο διαστημικών σκαφών».
Εάν οι δορυφόροι λειτουργούν όπως προβλέπεται, θα ευθυγραμμιστούν με τον ήλιο έτσι ώστε το κύριο διαστημόπλοιο να ρίχνει μια προσεκτικά ελεγχόμενη σκιά στον συνεργάτη του, επιτρέποντας στα όργανα του τελευταίου να μετρήσουν το στέμμα του ήλιου, το εξωτερικό στρώμα της ατμόσφαιράς του.
Παραδοσιακά, οι επιστήμονες έχουν μελετήσει το στέμμα του ήλιου που μοιάζει με δακτύλιο κατά τη διάρκεια ηλιακών εκλείψεων, όταν το φεγγάρι εμποδίζει αρκετή λάμψη του ήλιου για να κάνει το στέμμα ορατό από τη Γη. Η εργασία απαιτεί από τους επιστήμονες να κυνηγούν τις εκλείψεις σε όλο τον κόσμο, συχνά μόνο για λίγα λεπτά χρόνου παρατήρησης, ή καθόλου, εάν η θέα κρύβεται από σύννεφο.
Η αποστολή Proba-3 των 200 εκατομμυρίων ευρώ (166 εκατομμύρια £) υπόσχεται να αλλάξει την κατανόηση των επιστημόνων για το στέμμα, παράγοντας 50 τεχνητές ηλιακές εκλείψεις ετησίως, η καθεμία διάρκειας έξι ωρών. Το μολύβδινο διαστημόπλοιο φέρει έναν αποκρυφιστικό δίσκο πλάτους 1,4 μέτρων για να μπλοκάρει τον ήλιο όπως φαίνεται από το δεύτερο διαστημόπλοιο, μετατρέποντας το ζευγάρι σε ένα όργανο μήκους 150 μέτρων που ονομάζεται στεφανογράφος.
Τα δεδομένα από την αποστολή θα πρέπει να ρίξουν φως στο μακροχρόνιο μυστήριο του γιατί η κορώνα είναι τόσο πιο ζεστή από τον ίδιο τον ήλιο. Η επιφάνεια του ήλιου είναι περίπου 5.500 C, αλλά το στέμμα μπορεί να ξεπεράσει το 1 mC.
Κατανοώντας καλύτερα το στέμμα, οι επιστήμονες ελπίζουν να βελτιώσουν τις προβλέψεις τους για τον ηλιακό καιρό, τις εκτοξεύσεις μάζας στεμμάτων – όπου παλμοί πλάσματος και μαγνητικού πεδίου εκρήγνυνται στο διάστημα – και ηλιακές καταιγίδες, που μπορούν να καταστρέψουν τα διαστημόπλοια και να προκαλέσουν διακοπές ρεύματος και διακοπές στην επικοινωνία στη Γη.
Το διαστημόπλοιο Proba-3 θα περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη μία φορά κάθε 19,7 ώρες για δύο χρόνια. Για έξι ώρες σε κάθε τροχιά, οι δορυφόροι θα πετούν σε σχηματισμό, βασιζόμενοι σε οπτικούς αισθητήρες και LED που αναβοσβήνουν για να εντοπίζουν ο ένας τον άλλον και ένα σύστημα λέιζερ ακριβείας για να προσδιορίζει αυτόματα την απόσταση και τον προσανατολισμό τους. Οι πρώτες εικόνες από την αποστολή αναμένονται τον Μάρτιο του 2025.
Πέρα από τους κύριους στόχους της αποστολής, οι επιστήμονες της ESA έχουν αφιερώσει χρόνο για να δοκιμάσουν ελιγμούς που μπορεί να είναι χρήσιμοι στο μέλλον για την εξυπηρέτηση ελαττωματικών δορυφόρων ή την αφαίρεση «μη συνεργάσιμου» υλικού και συντριμμιών από την τροχιά.
Η πτήση με σχηματισμό θα μπορούσε να εγκαινιάσει μια νέα εποχή παρατηρητηρίων και οργάνων που βασίζονται στο διάστημα, έχοντας πολλαπλά διαστημόπλοια να συνεργάζονται σε ακριβείς διαμορφώσεις. «Εάν μπορούσαμε να έχουμε πολλούς δορυφόρους κοντά ο ένας στον άλλο σε έναν απόλυτο, ακριβή, ακριβή σχηματισμό, θα μπορούσαμε να συγκεντρώσουμε μεγαλύτερα όργανα που αποτελούνται από πολλούς δορυφόρους», δήλωσε ο Dietmar Pilz, διευθυντής τεχνολογίας στην ESA. . Αυτά τα πολυδορυφορικά όργανα θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για τη μελέτη της κλιματικής κρίσης, αντικειμένων στο ηλιακό σύστημα και πιο απομακρυσμένων πλανητών γύρω από μακρινά αστέρια.
«Όλοι γνωρίζουμε ότι οι εκτοξευτές αυξάνουν τη δύναμή τους και τις μάζες που μπορούν να φέρουν στο διάστημα», είπε ο Πιλς, αναφερόμενος στα βαριά φορτία που μεταφέρουν οι σύγχρονοι πύραυλοι. «Αλλά ό,τι κι αν κάνεις, πάντα υπάρχει ένα όριο».