Σκαρφαλωμένη στην κορυφή των απόκρημνων βράχων της Σαντορίνης βρίσκεται μια παγκοσμίου φήμης τουριστική βιομηχανία αξίας εκατομμυρίων. Από κάτω υπάρχει ο κίνδυνος αφρισμού μιας παντοδύναμης έκρηξης.
Μια τεράστια αρχαία έκρηξη δημιούργησε το ονειρικό ελληνικό νησί, αφήνοντας έναν τεράστιο κρατήρα και ένα χείλος σε σχήμα πετάλου.
Τώρα οι επιστήμονες διερευνούν για πρώτη φορά πόσο επικίνδυνο θα μπορούσε να είναι το επόμενο μεγάλο.
Το BBC News πέρασε μια μέρα στο βρετανικό βασιλικό ερευνητικό πλοίο Discovery καθώς έψαχναν για ενδείξεις.
Kevin Church/BBCΛίγες εβδομάδες πριν, σχεδόν οι μισοί από τους 11.000 κατοίκους της Σαντορίνης είχαν εγκαταλείψει για ασφάλεια όταν το νησί έκλεισε μετά από μια σειρά σεισμών.
Ήταν μια σκληρή υπενθύμιση ότι κάτω από τα ειδυλλιακά λευκά χωριά που είναι διάσπαρτα με εστιατόρια με γύρο, υδρομασάζ σε ενοικιαζόμενα AirBnB και αμπελώνες σε πλούσιο ηφαιστειακό έδαφος, δύο τεκτονικές πλάκες αλέθονται στον φλοιό της Γης.
Ο καθηγητής Isobel Yeo, ειδικός σε εξαιρετικά επικίνδυνα υποθαλάσσια ηφαίστεια με το Εθνικό Κέντρο Ωκεανογραφίας της Βρετανίας, ηγείται της αποστολής. Περίπου τα δύο τρίτα των ηφαιστείων του κόσμου είναι υποβρύχια, αλλά δεν παρακολουθούνται σχεδόν καθόλου.
«Μοιάζει λίγο με «άθεμα, έξω από το μυαλό» όσον αφορά την κατανόηση του κινδύνου τους, σε σύγκριση με πιο διάσημους όπως ο Βεζούβιος», λέει στο κατάστρωμα, καθώς παρακολουθούμε δύο μηχανικούς να σηκώνουν ένα ρομπότ στο μέγεθος ενός αυτοκινήτου από την πλευρά του πλοίου.
Αυτή η εργασία, που θα γίνει τόσο σύντομα μετά τους σεισμούς, θα βοηθήσει τους επιστήμονες να καταλάβουν τι είδους σεισμική αναταραχή θα μπορούσε να υποδηλώνει ότι μια ηφαιστειακή έκρηξη είναι επικείμενη.
Η τελευταία έκρηξη της Σαντορίνης ήταν το 1950, αλλά μόλις το 2012 υπήρξε μια «περίοδος αναταραχής», λέει η Isobel. Το μάγμα κύλησε στους θαλάμους των ηφαιστείων και τα νησιά «φούσκωσαν».
Kevin Church/BBC«Τα υποβρύχια ηφαίστεια είναι ικανά για πραγματικά μεγάλες, πραγματικά καταστροφικές εκρήξεις», λέει.
“Είμαστε νανουρισμένοι σε μια αίσθηση ψευδούς ασφάλειας εάν είστε συνηθισμένοι σε μικρές εκρήξεις και το ηφαίστειο να λειτουργεί ασφαλές. Υποθέτετε ότι το επόμενο θα είναι το ίδιο – αλλά μπορεί και όχι”, λέει.
Η έκρηξη Hunga Tunga το 2022 στον Ειρηνικό προκάλεσε τη μεγαλύτερη υποβρύχια έκρηξη που έχει καταγραφεί ποτέ και δημιούργησε ένα τσουνάμι στον Ατλαντικό με ωστικά κύματα αισθητά στο Ηνωμένο Βασίλειο. Μερικά νησιά στην Τόνγκα, κοντά στο ηφαίστειο, ήταν τόσο κατεστραμμένα που οι άνθρωποι τους δεν επέστρεψαν ποτέ.
Κάτω από τα πόδια μας στο πλοίο, 300 μέτρα (984 πόδια) πιο κάτω, αναβοσβήνουν θερμές οπές εξαερισμού. Αυτές οι ρωγμές στη Γη μετατρέπουν τον πυθμένα της θάλασσας σε έναν λαμπερό πορτοκαλί κόσμο από προεξέχοντες βράχους και σύννεφα αερίων.
«Γνωρίζουμε περισσότερα για την επιφάνεια ορισμένων πλανητών από ό,τι είναι εκεί κάτω», λέει η Isobel.
Το ρομπότ κατεβαίνει στον βυθό της θάλασσας για να συλλέξει υγρά, αέρια και να αποσπάσει κομμάτια βράχου.
Αυτές οι οπές είναι υδροθερμικές, που σημαίνει ότι το ζεστό νερό ξεχύνεται από τις ρωγμές και συχνά σχηματίζονται κοντά σε ηφαίστεια.
Αυτός είναι ο λόγος που η Isobel και 22 επιστήμονες από όλο τον κόσμο βρίσκονται σε αυτό το πλοίο για ένα μήνα.
Μέχρι στιγμής, κανείς δεν έχει καταφέρει να καταλάβει εάν ένα ηφαίστειο γίνεται περισσότερο ή λιγότερο εκρηκτικό όταν το θαλασσινό νερό σε αυτές τις οπές αναμιγνύεται με μάγμα.
«Προσπαθούμε να χαρτογραφήσουμε το υδροθερμικό σύστημα», εξηγεί η Isobel. Δεν είναι σαν να φτιάχνεις χάρτη στη στεριά. «Πρέπει να κοιτάξουμε μέσα στη γη», λέει.
Το Discovery ερευνά την καλντέρα της Σαντορίνης και ταξιδεύει προς το Κολόμπο, το άλλο μεγάλο ηφαίστειο σε αυτήν την περιοχή, περίπου 7 χιλιόμετρα (4,3 μίλια) βορειοανατολικά του νησιού.
Τα δύο ηφαίστεια δεν αναμένεται να εκραγούν άμεσα, αλλά είναι θέμα χρόνου.
Η αποστολή θα δημιουργήσει σύνολα δεδομένων και χάρτες γεωκινδύνων για την Υπηρεσία Πολιτικής Προστασίας της Ελλάδας, εξηγεί η καθηγήτρια Παρασκευή Νομικού, μέλος της κυβερνητικής ομάδας έκτακτης ανάγκης που συνεδρίαζε καθημερινά κατά τη διάρκεια της κρίσης του σεισμού.
Τομ Ίνγκαμ/BBCΕίναι από τη Σαντορίνη και μεγάλωσε ακούγοντας για σεισμούς και εκρήξεις του παρελθόντος από τον παππού της. Το ηφαίστειο την ενέπνευσε να γίνει γεωλόγος.
«Αυτή η έρευνα είναι πολύ σημαντική γιατί θα ενημερώσει τους ντόπιους πόσο ενεργά είναι τα ηφαίστεια και θα χαρτογραφήσει την περιοχή στην οποία θα απαγορεύεται η πρόσβαση κατά τη διάρκεια μιας έκρηξης», λέει.
Θα αποκαλύψει ποια μέρη του βυθού της Σαντορίνης είναι τα πιο επικίνδυνα, προσθέτει.
Αυτές οι αποστολές είναι απίστευτα ακριβές, επομένως η Isobel στριμώχνεται σε πειράματα νύχτα και μέρα καθώς οι επιστήμονες εργάζονται σε βάρδιες 12 ωρών.
Ο John Jamieson, καθηγητής στο Memorial University του Καναδά στη Νέα Γη, μας δείχνει ηφαιστειακά πετρώματα που εξάγονται από τις οπές.
«Μην το σηκώσεις αυτό», προειδοποιεί. «Είναι γεμάτο αρσενικό».
Δείχνοντας μια άλλη που μοιάζει με μαύρη και πορτοκαλί μαρέγκα με χρυσόσκονη, εξηγεί: «Αυτό είναι ένα πραγματικό μυστήριο – δεν ξέρουμε καν από τι είναι φτιαγμένη».
Αυτοί οι βράχοι λένε την ιστορία του ρευστού, της θερμοκρασίας και του υλικού μέσα στο ηφαίστειο. “Αυτό είναι ένα γεωλογικό περιβάλλον διαφορετικό από τα περισσότερα άλλα – είναι πραγματικά συναρπαστικό”, λέει.
Αλλά η καρδιά της αποστολής που χτυπά είναι ένα σκοτεινό κοντέινερ αποστολής στο κατάστρωμα όπου τέσσερα άτομα κοιτάζουν επίμονα τις οθόνες που είναι τοποθετημένες σε έναν τοίχο.
Χρησιμοποιώντας ένα joystick που δεν φαινόταν έξω από μια κονσόλα παιχνιδιών, δύο μηχανικοί οδηγούν το υποβρύχιο ρομπότ. Η Isobel και η Paraskevi ανταλλάσσουν θεωρίες για το τι υπάρχει σε μια λίμνη υγρού που έχει βρει το ρομπότ.
Έχουν καταγράψει πολύ μικρούς σεισμούς γύρω από το ηφαίστειο, που προκαλούνται από υγρό που κινείται μέσα στο σύστημα και προκαλεί κατάγματα. Η Isobel μας παίζει μια ηχογράφηση των καταγμάτων που αντηχούν. Ακούγεται σαν το μπάσο σε νυχτερινό κέντρο διασκέδασης να ενισχύεται πάνω κάτω.
Προσδιορίζουν τον τρόπο με τον οποίο το υγρό κινείται μέσα από τους βράχους με παλμό ενός ηλεκτρομαγνητικού πεδίου στη γη.
Αυτό δημιουργεί έναν τρισδιάστατο χάρτη που δείχνει πώς το υδροθερμικό σύστημα συνδέεται με τον θάλαμο μάγματος του ηφαιστείου όπου δημιουργείται μια έκρηξη.
“Κάνουμε επιστήμη για τους ανθρώπους, όχι επιστήμη για τους επιστήμονες. Είμαστε εδώ για να κάνουμε τους ανθρώπους να αισθάνονται ασφαλείς”, λέει η Παρασκευή.
Η πρόσφατη σεισμική κρίση στη Σαντορίνη ανέδειξε πόσο εκτεθειμένοι είναι οι κάτοικοι του νησιού στις σεισμικές απειλές και πόσο εξαρτώνται από τον τουρισμό.
Πίσω στην ξηρά, η φωτογράφος Eva Rendl με συναντά στην αγαπημένη της τοποθεσία για φωτογράφιση γάμου. Όταν τον Φεβρουάριο έπληξε το λεγόμενο σμήνος σεισμών, έφυγε από το νησί με την κόρη της.
Kevin Church/BBC«Ήταν πραγματικά τρομακτικό, καθώς γινόταν όλο και πιο έντονο», λέει.
Έχει επιστρέψει τώρα, αλλά οι δουλειές είναι πιο αργές. “Ο κόσμος έχει ακυρώσει τις κρατήσεις. Κανονικά ξεκινάω γυρίσματα τον Απρίλιο, αλλά η πρώτη μου δουλειά δεν είναι μέχρι τον Μάιο”, λέει η Εύα.
Στην κεντρική πλατεία της αριστοκρατικής πόλης Οίας της Σαντορίνης, η Βρετανο-Καναδή τουρίστας Janet μας λέει ότι έξι από την ομάδα των 10 ακύρωσαν τις διακοπές τους.
Πιστεύει ότι πιο ακριβείς επιστημονικές πληροφορίες σχετικά με την πιθανότητα σεισμών και ηφαιστείων θα βοηθούσαν τους άλλους να αισθάνονται πιο καθησυχασμένοι για την επίσκεψη.
«Λαμβάνω τις ειδοποιήσεις της Google, τις ειδοποιήσεις των επιστημόνων και με βοηθά να νιώθω ασφαλής», είπε.
Kevin Church/BBCΌμως η Σαντορίνη θα είναι πάντα ένας ονειρεμένος προορισμός. Στο Ημεροβίγλι, βλέπουμε δύο άτομα να σκαρφαλώνουν στις καμπύλες στέγες για να κάνουν την τέλεια λήψη.
Το ζευγάρι -παντρεμένο για μόλις 15 λεπτά- ταξίδεψε από τη Λετονία και δεν αναγκάστηκε από τους υποθαλάσσιους κινδύνους του νησιού.
«Στην πραγματικότητα θέλαμε να παντρευτούμε από ένα ηφαίστειο», λέει ο Τομ, έχοντας στο πλευρό του τη νύφη του Κριστίνα.